L'obésité est devenue une maladie fréquente en France et dans les pays industrialisés. Elle dépend largement du style de vie, de la sédentarisation, des comportements alimentaires. L'obésité relève également de déterminants psychologiques mais aussi d'une prédisposition génétique.

L'obésité est un excès de masse grasse entraînant des inconvénients pour la santé.
Au cours des dix dernières années, des milliers de publications médicales ont été consacrées aux désordres métaboliques en général plus fréquemment regroupés sous la dénomination de "syndrome métabolique".

L'élément le plus intéressant est que depuis l'introduction du concept même en 1988, de nombreuses définitions ont été publiées; mais au fur et à mesure, à côté de l'augmentation des paramètres lipidiques ou glucidiques, à côté de l'hypertension artérielle est apparu de façon constante le critère "obésité" défini de la manière différente :

• élévation du tour de taille supérieur à 94 cm chez les hommes et 80 cm chez les femmes, critère devenu obligatoire dans les recommandations 2005 de l'American heart association (association cardiologique américaine).

• augmentation de l'indice de masse corporelle (IMC) : Poids en kg / (taille en m)². On définit le surpoids à partir d'un IMC supérieur à 25, l'obésité modérée à 30 et l'obésité sévère à 35.

À partir de ces définitions et surtout à partir de l'IMC, de nombreuses études ont montré que le risque de mortalité augmente de façon considérable lorsque le poids corporel augmente.
On peut citer notamment une étude prospective portant sur plus de 1 million d'américains suivis pendant quatorze ans. Dans cette étude, la courbe rendant compte du risque de décès par maladies cardiovasculaires prend une forme de J.

Il faut surtout noter qu'un IMC élevé est le facteur le plus prédictif des causes de décès par maladies cardiovasculaires. Le risque de décès par maladies cardiovasculaires est augmenté à partir d'un IMC = 25 chez les femmes et 26,5 chez les hommes. Par conséquent même un simple surpoids peut être responsable d'une surmortalité.
Outre la surmortalité, l'élévation de l'IMC est un déterminant majeur de l'augmentation de toute une panoplie de pathologies notamment cardiovasculaires. On citera les accidents vasculaires cérébraux, l'angine de poitrine et l'infarctus du myocarde, l'hypertension artérielle, le diabète, l'augmentation du taux de cholestérol, les syndromes d'apnée du sommeil c'est-à-dire qu'au cours du sommeil, on constate l'apparition d'une occlusion intermittente des voies aériennes supérieures interrompant ainsi le flux aérien et faisant chuter le taux d'oxygène dans le sang. Cette pathologie a pour conséquence des ronflements , une somnolence diurne et surtout une hypertension artérielle sévère. Il est bien évident que tous ces facteurs associés les uns aux autres majorent les risques de surmortalité

À partir de ces constatations, il est nécessaire d'établir une stratégie adaptée à chaque cas particulier. Cependant, deux éléments apparaissent constamment dans la prise en charge des patients : la nécessité de réduire et de modifier qualitativement les apports alimentaires, mais également de pratiquer régulièrement une activité physique. Cette dernière est capitale pour plusieurs raisons. Tout d'abord elle aide à perdre du poids, à maintenir le gain obtenu par l'alimentation en termes de réduction pondérale, elle diminue le risque d'apparition d'un diabète et d'événements cardiovasculaires. C'est la durée totale de l'activité physique qui est importante et non pas son intensité.

Un des éléments les plus importants dans la prise en charge de l'obésité est l'abord psychologique. En effet, la diffusion des connaissances dans le domaine public fait que tout le monde connaît plus ou moins les recommandations. Cependant, malgré cette connaissance, la difficulté à adopter un comportement sain persiste.